El complejo arqueológico de Ullastret (Ullastret, Girona) constituye un conjunto protohistórico de interés para el análisis de múltiples aspectos vinculados al conocimiento de las sociedades iberas. La investigación arqueológica desarrollada de manera continuada ha permitido abordar estudios de carácter monográfico o genérico sobre estas sociedades. En este contexto se enmarca la presente contribución, que revisa la información obtenida hasta el momento y profundiza en la interpretación de los enterramientos perinatales en el ámbito doméstico.

El rito funerario mayoritario en época ibérica se basaba en la cremación de los cuerpos. Posteriormente, se considera que los restos podían ser lavados, desarticulados y, en algunos casos, guardados en una urna o recipiente funerario. Estos se enterraban, generalmente en necrópolis, en una pequeña fosa en el suelo en la que también se colocaban las ofrendas hechas al difunto y su ajuar personal. Junto a las sepulturas, pueden aparecer restos de animales sacrificados como evidencia de determinados cultos funerarios (Almagro-Gorbea, 1994).

Aparte del rito de cremación descrito, se han encontrado inhumaciones infantiles en diferentes yacimientos ibéricos, tanto en espacios domésticos como en áreas productivas. El primer poblado donde se reconocieron estos enterramientos en Cataluña fue el Turó de Ca n‘Oliver (Cerdanyola del Vallès, Barcelona) a finales la década de 1950 (Mercadal, 1999; Francès y Guàrdia, 2011), incluyendo restos humanos, animales y posibles ajuares. En la Penya del Moro (Sant Just Desvern, Barcelona), aparecieron a finales de la década de 1960 individuos perinatales bajo el pavimento, y sitios específicos de sacrificio de ovejas y cabras jóvenes (Miró et al., 1989). En el poblado de Alorda Park (Calafell, Tarragona) (ss. V-IV a. C.), se halló el tercio proximal del fémur de un individuo infantil, además de dos enterramientos infantiles (uno dentro de un ámbito simple y el otro ubicado en el exterior del recinto) y un número considerable de restos óseos de animales (Mercadal, 1992).

Se han formulado diversas hipótesis sobre estos depósitos infantiles. A la muerte por causas naturales o potenciales infanticidios se ha sumado la posibilidad de vincularlos a sacrificios rituales, planteados en parte por el hallazgo de huesos de fauna, que responderían a un rito de fundación que tendría lugar en cada renovación del pavimento o la casa (Planas i Banús y Martín, 2005; Asensio et al., 2005; Sanmartí y Santacana, 1992). Esto podría explicar el hallazgo, en la Illa d’en Reixac, de una fosa circular, de unos 40 cm de diámetro y escasa profundidad, que contenía restos óseos sin conexión de un cordero (Agustí y Casellas, 1999).

Dentro de los diversos yacimientos incluidos en el complejo de Ullastret, sobresalen dos grandes núcleos, el Puig de Sant Andreu y la Illa d’en Reixac. Ambos tienen precedentes en sendos asentamientos de la Primera Edad del Hierro que, en el último cuarto del siglo VI a. C., evolucionaron hacia formas propias de la cultura ibérica. El abandono masivo de todo el conjunto se produjo a finales del siglo III o inicios del siglo II a. C., como consecuencia de la conquista romana del territorio (Martín et al., 2016). Con una superficie superior a 15 ha, a partir de la primera mitad del siglo IV a. C. ambos conformaron una dÍpolis que constituiría la capital del territorio que algunas fuentes clásicas atribuyen a los indiketas. Los contactos mantenidos con comerciantes de origen mediterráneo influyeron en este grupo indikete. Igualmente, a la relación con el mundo celta transpirenaico apunta, por ejemplo, la práctica de rituales como la exhibición de cabezas cortadas de enemigos como trofeos de guerra. En cualquier caso, pese a estos contactos e influencias, se puede hablar de una población con características propias, en un contexto de sociedades iberas con elementos comunes, p. ej., la lengua y la escritura, y con rasgos propios y característicos de una cultura heterogénea (Martín et al., 2016).

En Ullastret destaca la necrópolis del Puig de Serra (Serra de Daró, Girona), emplazada en una pequeña elevación situada a unos 400 m al noroeste del asentamiento de la Illa d’en Reixac, en el lado oriental del denominado camino de Empúries. Es la única necrópolis descubierta vinculada con Ullastret, donde se conocen alrededor de ochenta tumbas de cremación. Estuvo en uso durante el Ibérico Pleno, desde mediados del siglo V a. C. hasta el último cuarto del siglo IV a. C. (Codina et al., 2024).

Hasta el momento se ha publicado un total de 13 individuos perinatales de Illa d’en Reixac y Puig de Sant Andreu. En la Illa d’en Reixac, los restos óseos infantiles se descubrieron bajo el pavimento de las unidades domésticas, mientras que en Puig de Sant Andreu se documentaron en un edificio situado junto a la muralla meridional (Fig. 1). Además, en este último se encontraron depósitos de varios tipos de cereales de posible carácter ritual (Agustí et al., 2008). En 2019 se descubrió asimismo el enterramiento de otro individuo infantil debajo de una edificación periurbana ubicada sobre el tramo suroeste del foso que protegía la muralla del Puig de Sant Andreu (Codina et al., 2020).

El propósito de este estudio es revisar y analizar todos los depósitos infantiles documentados en el complejo ibérico de Ullastret con el fin de obtener su perfil biológico completo a partir de la aplicación de criterios osteológicos y de análisis dentales, histológicos y genéticos. Hasta ahora, las hipótesis sobre las causas de muerte se han basado en datos etnográficos y datos indirectos. La determinación del perfil biológico, junto con una reflexión sobre los contextos de hallazgo, permitirá discutir las distintas hipótesis planteadas hasta el momento. De igual forma, se comparan los resultados obtenidos con los de otros asentamientos iberos para encontrar posibles similitudes y diferencias en sus prácticas funerarias y rituales.

La Tab. 1 presenta los datos arqueológicos actualizados a partir de la revisión de las memorias del trabajo de campo, las publicaciones (Agustí et al., 1992, 2008; Martín et al., 1999, etc.), los materiales arqueológicos y el archivo fotográfico de las intervenciones, además de contener la numeración utilizada en este artículo y la referencia arqueológica de publicaciones previas. La datación se expresa en años, y se encuadra dentro de las fases de ocupación del conjunto arqueológico de Ullastret, establecidas a partir de los trabajos efectuados en la Illa d’en Reixac entre 1975 y 1983 (Martín et al., 1999). Asimismo, se muestra la localización, el espacio y la estructura funeraria con los materiales inorgánicos u orgánicos asociados. Dicha tabla incluye el individuo ULL 03, descrito por primera vez en este trabajo.

Según la información disponible, algunos individuos se inhumaron en pequeñas fosas (ULL 02, ULL 04, ULL 05, ULL 10, ULL 12, ULL 13, ULL 15). En otros, en cambio, no se observó evidencia de ellas (ULL 01, ULL 06, ULL 09). En un caso de Illa d’en Reixac, el enterramiento se encontró rodeado de fragmentos cerámicos (ULL 04), mientras que en dos de Puig de Sant Andreu se hallaron cubiertas de piedras (ULL 12 y ULL 13). Las posiciones de los esqueletos, interpretadas a partir de la documentación fotográfica de campo existente en los archivos del Museu d’Arqueologia de Catalunya-Ullastret, y los aspectos tafonómicos como movimientos, pérdidas de tejido óseo o incluso de huesos enteros, no muestran un patrón homogéneo, ni dentro del yacimiento, ni en un mismo espacio, ni por fases. Los individuos fueron colocados en distintas posiciones: en decúbito dorsal (N = 2) y/o lateral derecho (N = 2) o izquierdo (N = 1), con las piernas flexionadas. Tampoco se aprecia un patrón en cuanto a la presencia o ausencia de materiales específicos como ajuares u ofrendas.

Se observa una afectación tafonómica diversa entre enterramientos. Por ejemplo, la integridad de los restos o del esqueleto está normalmente más dañada en los situados en cotas más altas, debido posiblemente a una mayor erosión. Sin embargo, la documentación de los enterramientos es incompleta y el archivo del MAC-Ullastret no conserva fotografías de todos ellos, por lo que el análisis de las posiciones, detalles del depósito y el estudio tafonómico no comprende toda la muestra.

En la Tab. 2 se presenta el resumen de los datos biológicos obtenidos para el total de los 15 individuos encontrados en la Illa d’en Reixac (N = 11) y el Puig de Sant Andreu (N = 4). Con el fin de facilitar la compresión de los datos resumidos en ambas tablas, el anexo con el material complementario (AC1) describe cada uno de los individuos, con el detalle de las metodologías aplicadas, los datos métricos y el sexo genético.

Illa d’en Reixac y Puig de Sant Andreu presentan un total de 15 inhumaciones de individuos infantiles. Las extensiones excavadas son aproximadamente un 5 % en la Illa d’en Reixac y un 20 % en el Puig de Sant Andreu, por lo que el número de restos infantiles inhumados en ambos núcleos de hábitat es seguramente mayor. Además, la metodología aplicada en las excavaciones de los años ochenta en el Puig de Sant Andreu dificultaba la identificación de este tipo de restos antropológicos.

A nivel tafonómico, se observa que algunos depósitos se encuentran alterados, algunos restos óseos están alejados de su posición anatómica (e. g., mandíbula de ULL 09) o faltan elementos de un lado del esqueleto (e. g., ULL 03). Ello puede ser indicativo de, entre otros, movimientos de dispersión debidos a animales o a humanos para la reutilización del espacio (Gutiérrez, 2021), mientras que la ausencia de un lateral del esqueleto podría deberse a una exposición temporal tras su depósito. De hecho, los trabajos de desecación del lago de Ullastret durante el siglo XIX, con la finalidad de ganar terrenos de cultivo, pudieron provocar gran parte de los movimientos de tierra documentados en diferentes áreas del yacimiento. La bioturbación también puede ser responsable de los efectos tafonómicos observados en los restos.

El elevado grado de fragmentación, especialmente del cráneo y esplacnocráneo, y el daño en el tejido cortical de manera generalizada han contribuido igualmente a la pérdida del registro esquelético. Esto podría explicarse por las condiciones del suelo y la irregularidad en la densidad mineral ósea de los perinatales, cuya porosidad y vascularidad es mayor que la de los adultos (Gordon y Buikstra, 1981). Sin embargo, los huesos fetales tienen más probabilidad de conservarse que los infantiles (Guy et al., 1997), debido probablemente a que los fetos carecen de la flora intestinal que contribuye a la degradación post mortem. El sesgo de recuperación también influye en la escasez de registro por la dificultad en reconocer huesos pequeños e incompletos, especialmente si están aislados, lo que limita la estimación y precisión de las evaluaciones de edad (Buckberry, 2000).

En ambos núcleos están representadas todas las categorías de edad establecidas, desde individuos prematuros extremos y prematuros hasta perinatales, neonatos y postneonatos, aunque la edad no supera las 12 semanas de vida. La proporción de sexos (M/F) es inferior (0,625) a la relación natural al nacimiento, que es superior a 1 en todos los países y épocas (United Nations Population Division, 2023). El desequilibrio de esta variable actualmente es una consecuencia directa del aborto selectivo y de la disminución de la fertilidad (Chao et al., 2019). Una de las causas en la antigüedad también pudo ser el sacrificio de niñas, aunque en nuestro caso no puede hablarse directamente de su selección ya que los enterramientos bajo las casas muestran individuos perinatales masculinos y femeninos. Además, la supervivencia, medida en edad de desarrollo, es similar en ambos sexos y la mayoría se encuentra en el intervalo alrededor del nacimiento (perinatales). En el caso de los individuos con menos de 36 semanas de gestación, su estado prematuro y complicaciones inherentes llevarían a suponer que se trata de individuos nacidos muertos o que murieron al poco de nacer. Por lo tanto, no parece existir una selección de edad ni de sexo en las inhumaciones documentadas en el conjunto de Ullastret.

Existen pocos ejemplos de análisis de perfiles biológicos en poblaciones ibéricas que incluyan los análisis genéticos para determinar el sexo de los individuos. En los once individuos estudiados del yacimiento de Camp de les Lloses (Tona, Barcelona) (Afonso et al., 2018) no se concluyó que hubiera una preferencia de sexo, aunque el número más elevado de individuos femeninos (1/9) podría apoyar esta hipótesis. De hecho, la presencia de individuos femeninos en Camp de les Lloses es más acentuada que en Ullastret. Por otro lado, el estudio de Olalde et al. (2019), con información genómica de individuos de la península ibérica de los últimos 8000 años, incluye tres individuos infantiles de dos asentamientos ibéricos de Castellón: dos de sexo masculino de Els Estrets-el Racó de Rata (Vilafamé, Castellón; 300-100 a. C.) y un individuo de sexo femenino de el Puig de la Misericòrdia (Vinaròs, Castellón; 600-500 a. C.). Así pues, no parece existir una selección para los enterramientos infantiles debida a edad o sexo.

Las causas de muerte son difíciles de establecer, puesto que no se han hallado evidencias de traumatismos o enfermedades, aunque las discrepancias entre edad dental y edad ósea pueden señalar la existencia de algún trastorno del desarrollo y/o malnutrición. En este sentido, el individuo ULL 10, de sexo femenino, muestra una diferencia entre la edad osteológica (38-40 semanas de gestación) y la edad por desarrollo dental (hasta 6 semanas postnatales), siendo esta última mayor. La dentición tiene una mayor validez para estimar la edad, ya que su desarrollo está menos influido por factores externos que el de los huesos (Conceição y Cardoso, 2011; Saunders et al., 2000). Además, la determinación de la LNN señala el nacimiento y la supervivencia de la niña.

En dos casos los enterramientos comparten la misma fosa. El primero es ULL 01 y ULL 09 (Fase VI), donde los restos se hallaron mezclados, quizás debido a una fosa reaprovechada. No podemos confirmar si se trata de enterramientos simultáneos, ya que el nivel de arrasamiento de la fosa impide un estudio más concreto del contexto arqueológico, pero sí se puede afirmar que se trata de dos individuos infantiles con edades diferentes. Los análisis paleogenómicos sugieren algún vínculo de parentesco o proximidad. Comparten linaje mitocondrial, pero se trata de un haplogrupo bastante frecuente y no se puede confirmar la existencia de vínculos consanguíneos.

El segundo caso corresponde a ULL 02 y ULL 03, pertenecientes a la Fase V. El individuo ULL 03 se identificó, mezclado con ULL 02, durante el proceso de estudio en el laboratorio, por lo que cabe interpretar su enterramiento en la misma fosa. Sin embargo, la falta de fotografías y de una descripción detallada del hallazgo imposibilitan analizar el depósito. La situación en una misma fosa de una misma casa y periodo permitirían suponer una relación familiar, pero los análisis genéticos descartan la vía materna. Además, hay que tener en cuenta que el estado de conservación sitúa los dos enterramientos en momentos distintos, pues ULL 03 está poco conservado (IP3 = 36 %) y sus restos se hallaron mezclados entre los de ULL 02 (IP3 = 50 %). Esta situación se asemeja al caso anterior, y apunta al posible reaprovechamiento de fosas.

A pesar de que la mayoría de los enterramientos son sencillos, con pequeñas fosas sin revestimiento ni cubierta, algunos parecen responder a un rito más complejo. Este sería el caso de ULL 04, un individuo prematuro de 34-36 semanas de gestación, de sexo femenino, que se hallaba encima de una capa de tierra quemada y, según las primeras interpretaciones, dentro de un círculo conformado por fragmentos recortados y dispuestos en forma de un gran recipiente a torno (Llorens y Mataró, 1999a). Esta inhumación podría asemejarse a los depósitos en urna de la Escudilla (Zucaina, Castellón) (Gusi, 1971; Alcina et al., 1989), el Castellet de Bernabé (Llíria, Valencia), la Seña (Villar del Arzobispo, Valencia) o los Villares (Caudete de las Fuentes, Valencia) (Guérin y Martínez, 1987-1988) en los que se ha reconocido un probable rito de sacrificio (Gusi, 1989). Sin embargo, nuestro análisis señala que el depósito del individuo infantil no se efectuó sobre la base circular de fragmentos cerámicos. En nuestra opinión, y a pesar de la posible interpretación ritual, los restos cerámicos no parecen estar directamente relacionados con la sepultura infantil, que se encuentra en parte dentro (región craneal y cintura escapular) y en parte fuera del círculo formado por dichos fragmentos cerámicos (extremidad superior izquierda, tronco y extremidades inferiores) (Fig. 5a). El individuo infantil se encontró claramente por encima de dichos fragmentos cerámicos, colapsados hacia el interior del recipiente, por lo que consideramos que la fosa pudo realizarse en una zona ocupada anteriormente. El cráneo no estaba en posición anatómica, sino apoyado sobre el temporal izquierdo con el frontal dirigido hacia caudal y el cuerpo en decúbito lateral derecho. Los estudios anteriores señalaron que el esqueleto no estaba en perfecta conexión y el cráneo apareció fragmentado, posiblemente por el arrasamiento de trabajos agrícolas posteriores (Agustí, 1999).

Dos inhumaciones de Puig de Sant Andreu (ULL 12 y ULL 13) se interpretaron como depósitos rituales en torno a un altar y junto a restos faunísticos de ovicápridos (Martin i Ortega, 1990; Agustí et al., 2008). Además de su posible carácter ritual, el análisis contextual también permite sugerir que, en cualquier caso, se trata de un ámbito doméstico.

Se puede considerar, después de la revisión de los documentos y materiales de las excavaciones antiguas y actuales, que en Illa d’en Reixac y en Puig de Sant Andreu todos los enterramientos pertenecerían a espacios domésticos, aunque con matices, y en algunos casos tuvieron fauna asociada. En efecto, todos los individuos se han identificado en unidades domésticas de carácter unicelular, algunas con un espacio porticado avanzado, o pluricelular, con al menos dos o tres ámbitos que presentan características y funciones especializadas o diferenciadas. En algunas de ellas se han definido funciones concretas, como el almacenaje y/o transformación de alimentos en la Zona 7 (Fase V) o un espacio de trabajo metalúrgico ubicado en el sector 4 de la Zona 5B (Fase IV), ambos casos de la Illa d’en Reixac (Martín et al., 1999).

También es interesante mencionar la utilización del espacio para las inhumaciones infantiles en la Zona 5B. Durante las tres fases de ocupación se hallaron cuatro enterramientos en el mismo sector (S.4), todos cercanos a las esquinas de la estructura habitacional, excepto ULL 06 (Fig. 3a, b y c). En la Fase V se realizó una inhumación infantil (ULL 06) evitando el contacto con el enterramiento anterior (ULL 10). Después, durante la Fase VI, se volvió a reaprovechar la fosa (ULL 01 y ULL 09). Esto podría sugerir que se conocía la existencia de estos enterramientos. Debido al mal estado de conservación de los restos óseos, no fue posible establecer vínculos de parentesco entre los individuos.

Además, resulta relevante que este tipo de enterramientos no aparece en ninguno de los edificios de carácter palacial/aristocrático de grandes dimensiones excavados en ambos asentamientos, como son la Zona 15 de la Illa d’en Reixac y las Zonas 14 y 91 (en curso de excavación) del Puig de Sant Andreu. En estos edificios complejos, cuya fase inicial se fecha en la segunda mitad del siglo IV a. C. y que se interpretan como el lugar de residencia de las élites indiketas, sí aparecen ofrendas faunísticas bajo pavimento, especialmente en la Zona 14, donde se han identificado decenas de depósitos de ovicápridos (Codina et al., 2009). Este hecho puede ser explicado, con una cierta cautela, como una diferencia o variante en el caso de que los enterramientos infantiles respondan a una práctica ritual. También en otros asentamientos iberos se han identificado individuos perinatales en residencias de carácter palacial/aristocrático, p. ej., en la casa 201 de Alorda Park (Calafell, Tarragona) (Asensio et al., 2005) o la vivienda E del Castellet de Bernabé (Llíria, Valencia) (Guérin, 2003). Pero en ambos casos de trata de construcciones de dimensiones notablemente inferiores a las de Ullastret y, además, se hallan en asentamientos de menor entidad, vinculados con estructuras de poder local.

La interpretación de estos depósitos como evidencia de sacrificios rituales versus posibles infanticidios o muerte natural es una cuestión ampliamente debatida en el mundo ibérico (Gusi y Muriel, 2008). Sus diversas posibilidades no han sido contrastadas de manera clara hasta el momento. La determinación del perfil biológico de los individuos en el caso de los yacimientos de Ullastret nos permite abundar sobre las posibles causas de muerte infantil y sobre estas inhumaciones singulares, segregadas de otras formas de enterramiento.

Si las causas de muerte fueran básicamente naturales, se esperaría una representación de rangos de edad diversos (Afonso et al., 2018), con una proporción representativa de individuos prematuros que murieron al nacer, así como individuos que sobrevivieron días o algunos meses después del nacimiento (Millett y Gowland, 2015). Las razones son varias. Las muertes neonatales resultan, entre otras, de complicaciones del parto prematuro, asfixia o trauma durante el parto, infecciones o malformaciones graves (Murphy et al., 2012). En general, los casos de nacidos muertos son el resultado de anomalías genéticas, problemas de placenta o cordón umbilical y condiciones maternas como la preeclampsia (Alessandri et al., 1992). En muchos países en vías de desarrollo, las tasas de mortalidad infantil siguen siendo altas, con la falta de intervención médica, los traumatismos y la asfixia en el nacimiento, y las infecciones neonatales como las principales causas de muerte (Ahman y Zupan, 2004). En países de África subsahariana, Asia, y América Latina, donde la mortalidad es elevada, casi el 10 % de los recién nacidos no sobreviven más de un mes. Se estima que alrededor del 25 % de los mortinatos en los países de ingresos más bajos la muerte ocurre poco antes del nacimiento (Zupan, 2005).

La muerte durante la infancia también puede deberse a una práctica de infanticidio, relacionada con embarazos no deseados, malformaciones, enfermedades o el no reconocimiento de los progenitores. Todos ellos son pasos previos para la aceptación por parte de la sociedad, lo que podría desencadenar en episodios de infanticidio dentro del núcleo familiar y la ocultación de fetos o neonatos (Agustí et al., 2008; Wagner, 1995). El infanticidio podría darse, incluso culturalmente regulado, para controlar el número de nacimientos o seleccionar el sexo de los hijos (Chapa, 2003). En estos casos debería haber una elevada proporción de individuos infantiles muertos alrededor del nacimiento, entre las 38-42 semanas de gestación (Mays y Eyers, 2011) y probablemente una selección de sexo.

Un caso especial es el sacrificio, en el que la muerte formaría parte de prácticas rituales de ofrenda destinadas a obtener el favor de determinados poderes sobrenaturales (Gusi y Muriel, 2008, p. 294). En el mundo ibérico, los sacrificios infantiles de fundación o de construcción de la casa se han relacionado con la propiciación de su continuidad y la obtención de buenas cosechas (Gusi, 1989). Se ha sugerido que los depósitos de ovicápridos pudieran corresponder a un sacrificio sustitutorio de una inhumación infantil (Gusi y Muriel, 2008). En este caso, se debería observar un patrón en cuanto a las víctimas, la muerte y el ritual. La selección de la víctima podría determinarse a través de la identificación del perfil biológico, pero la causa de muerte es difícil de identificar en restos perinatales.

En todo caso, el análisis de los datos genéticos de las inhumaciones infantiles de Ullastret no muestra la selección de un sexo, aunque predomina el femenino. Se ha podido determinar que las muertes afectaron gestaciones prematuras, pero fundamentalmente a embarazos a término y a individuos con una supervivencia postnatal de más de un mes. Por tanto, no existe un patrón en la distribución de muertes por edad y sexo, sino que esta se asemeja a la mortalidad infantil natural de poblaciones en desarrollo. Este mismo patrón de muerte se halló en el yacimiento ibero tardío de Camp de les Lloses, analizado bajo idénticos criterios antropológicos (Afonso et al., 2018), aunque con mayor sesgo respecto al sexo que en las inhumaciones de Ullastret.

En conclusión, las evidencias presentadas en este trabajo señalan que los enterramientos infantiles de Ullastret seguirían un patrón de muerte natural de carácter ritualizado. Esta práctica estaba socialmente normalizada, apareciendo íntimamente asociada al ámbito doméstico, lo que implica una forma de arraigo dentro de la esfera social de los vivos. La integración de diversas perspectivas y disciplinas, como el análisis arqueológico, antropológico, genético e histológico, nos permite acercarnos a las características biológicas de los individuos infantiles enterrados y a su contexto doméstico e histórico.